Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y biológicamente diversos de la Tierra. Se calcula que el 25 por ciento de toda la vida marina, que incluye más de 4,000 especies de peces, depende de los arrecifes de coral en algún punto de su ciclo de vida .

Los arrecifes de coral sanos brindan lo siguiente:

• hábitat, alimentación y lugar de desove y cría para más de un millón de especies acuáticas, que incluyen especies de peces de recolección comercial;


• alimentos para las personas que viven cerca de los arrecifes de coral, especialmente, en islas pequeñas;


• oportunidades de recreación y turismo, por ejemplo, pesca, buceo con esnórkel y buceo con equipo de submarinismo, que aportan miles de millones de dólares a las economías locales;


• protección de la infraestructura costera y prevención de la pérdida de vidas a causa de tormentas, tsunamis, inundaciones y erosión;


• fuentes de nuevos medicamentos que pueden usarse para tratar enfermedades y otros problemas de salud.

Todos los servicios brindados por los arrecifes de coral se traducen en un valor económico enorme. Según un cálculo, el beneficio neto total por año de los arrecifes de coral de todo el mundo es de $29.8 mil millones. El turismo y las actividades recreativas representan $9.6 mil millones de este monto; la protección costera, $9.0 mil millones; la pesca, $5.7 mil millones; y la biodiversidad, que equivale a la dependencia que tienen muchas especies marinas diferentes de la estructura de corales, $5.5 mil millones (Cesar, Burke and Pet-Soede, 2003).

En EE. UU., el Servicio Nacional de Pesca Marítima calcula que el valor comercial anual para la industria pesquera de EE. UU. que tienen los arrecifes de coral es de más de $100 millones por año (2001). La pesca deportiva basada en arrecifes genera otros 100 millones por año en EE. UU.